當安娜·馬克維茲(Anna Markowitz)得知喬治華盛頓大學的研究人員正在尋找健康的志愿者來感染嗜血的鉤蟲時，她的決定是堅定的。

“做完。我進去了。”她想。

米爾肯研究所公共衛(wèi)生學院研究生Markowitz女士說：“我知道這很奇怪，認為他們可能很難找到參與者。” “我覺得如果我不做那件事，那是誰?”

該研究是科學家在世界上最貧窮的地區(qū)根除鉤蟲病的大膽探索中的關鍵一步。根據(jù)疾病控制與預防中心的數(shù)據(jù)，盡管在美國幾乎不存在鉤蟲，但鉤蟲仍在全世界感染超過5億人。

寄生的鉤蟲美洲輪蟲(Necator americanus)是導致人類感染的最常見類型，通常通過赤腳行走在被污染的土壤中而從被感染者的糞便傳播到另一個人的糞便。鉤蟲在飽食宿主血液的同時，可以在小腸中生存一年或更長時間。

單一感染很容易用藥物治療，但是慢性鉤蟲病會引起貧血，這在成年兒童中常常導致身體和認知障礙。

在鉤蟲感染最普遍的撒哈拉以南非洲地區(qū)和拉丁美洲的農(nóng)村地區(qū)，該問題與其他公共衛(wèi)生問題(如營養(yǎng)不良和瘧疾)更加復雜。

當前治療鉤蟲感染的策略是每年對流行地區(qū)的兒童施用抗蠕蟲藥物。微生物學，免疫學和熱帶醫(yī)學副教授戴維·迪默特(David Diemert)表示，但這只是暫時的解決方法。

Diemert博士說：“由于您不產(chǎn)生任何免疫力，孩子們只會繼續(xù)受到感染。” “由于這些地方很多都是貧窮的農(nóng)村地區(qū)，因此他們沒有適當?shù)闹贫葋泶_保人們每年得到治療。”

他還擔心長期使用抗蠕蟲藥物可能導致耐藥性。

他認為，更好的方法是讓身體在鉤蟲發(fā)作之前將其阻擋。醫(yī)藥與健康科學學院的兩位教授Diemert博士和Jeffrey Bethony博士是目前開發(fā)低成本鉤蟲疫苗的全球唯一團隊的負責人。

在超過15年的研究中，他們在巴西的米納斯吉拉斯州進行了臨床試驗。現(xiàn)在，Diemert博士和Bethony博士與Sabin疫苗研究所合作，并獲得了美國國立衛(wèi)生研究院的新資助，正在GW的健康美國成年人中測試他們的兩種候選疫苗。下一步將是評估這些候選疫苗在預防鉤蟲病中的作用。

帶回鉤蟲

該過程稱為“挑戰(zhàn)研究”，將需要向志愿者接種候選疫苗，然后用一定劑量的鉤蟲幼蟲感染他們，以測試其預防疾病的有效性。

研究人員假設最終產(chǎn)品將同時包含兩種候選疫苗。他們通過靶向參與成蟲蠕蟲血液消化的兩種蛋白質來發(fā)揮作用。

Diemert博士說：“我們的想法是，如果您可以阻止血液消化途徑中的這兩個步驟，那么您就可以餓死蠕蟲了。”

通過在GW測試候選疫苗，Diemert博士和他的團隊將能夠準確地調節(jié)他們對攻擊組和對照組施用的蠕蟲數(shù)量，因此他們可以直接比較兩者。這不僅會產(chǎn)生更準確的結果，而且還將加快向公眾提供成功疫苗的時間表。

Diemert博士說：“測試功效的傳統(tǒng)方法是對成千上萬的孩子進行大規(guī)模的現(xiàn)場試驗。” “我們的想法是，在進行這些需要大量時間，精力和金錢的研究之前，我們可以在美國健康的成年人中而不是在疾病存在的地方進行可控的挑戰(zhàn)。”

感染健康

在使用候選疫苗之前，研究人員正在進行可行性研究，以確定理想的蠕蟲數(shù)量。他們正在尋找安全，耐受性良好并會導致持續(xù)感染的劑量。

微生物學，免疫學和熱帶醫(yī)學副教授約翰·霍頓說：“我們正在努力尋找獲得統(tǒng)計能力以進行疫苗測試所需的最佳蠕蟲數(shù)量。” 作為該項目的寄生蟲學家，霍頓博士負責管理鉤蟲幼蟲到達GW時的幼體，并準備將其施用于志愿者。

該研究小組于4月份成功完成了他們的第一個可行性研究組，使10名志愿者感染了25個鉤蟲。Diemert博士在三個月內監(jiān)測了參與者的癥狀，而Hawdon博士調查了他們糞便樣本中的卵數(shù)。

Diemert博士說：“數(shù)據(jù)將告訴我們的主要事情之一是結果的可變性，這對于讓我們知道我們是否可以在統(tǒng)計學上使用該模型來測試疫苗效力非常重要。”

“可變性越大，所需的樣本量就越大。”

Diemert博士現(xiàn)在正在為可行性研究的第二階段尋找志愿者：50個蠕蟲。如果一切順利，那么他們將以75感染最終的隊列。

迪默特博士說：“人們要么被它迷住，要么被它完全排斥。”

Markowitz女士顯然屬于前一類。她和她的兩個朋友是最早參加可行性研究的志愿者。她說，她幾乎沒有任何癥狀，當她被選中參加膠囊內窺鏡檢查時，她特別激動，她吞下了一個藥丸大小的膠囊，該錄像記錄了小腸的內部。在研究結束時，馬科維茨女士接受了抗蠕蟲藥治療，現(xiàn)在已不含寄生蟲。

她說：“過去的幾個月使我對鉤蟲有了很多了解，這也使我對自己的身體和行為產(chǎn)生了濃厚的興趣。”

Markowitz女士補充說，作為一名公共衛(wèi)生學生，她很高興知道自己在對抗鉤蟲病中發(fā)揮了很小的作用，并且她會鼓勵其他人自愿參加。

馬科維茨說：“這看起來很可怕。這很奇怪。你正在被一種會吸人血的寄生蟲接種。” “但是一旦克服了，那真的不是那么奇怪。”

對于Diemert博士及其研究小組來說，根除鉤蟲病的過程涉及一系列的小步驟，而不是任何重大的“尤里卡”時刻。但是隨著GW的受控感染研究的進行，目標線看起來比以往任何時候都更近。

迪默特博士說：“這很令人討厭。” “沒有捷徑。”