數(shù)千年前，霍比特人在茂密的綠色土地上漫步。他們收集食物，在地球上舒適的洞中避難，甚至與龍搏斗。這不是幻想史詩 - 它是印度尼西亞弗洛雷斯島上繁榮的古代人類親戚的生活方式。

佛羅里(Homo floresiensis)于2003年在梁布洞穴(Liang Bua cave)發(fā)現(xiàn)，身高約3.5英尺(1.1米)，重約75磅(35公斤)。在JRR Tolkien的著名小說中綽號(hào)為小型英雄，現(xiàn)實(shí)生活中的霍比特人制造了石頭工具，并可能幸免于科莫多巨蜥的掠奪性攻擊。對(duì)于人類學(xué)家來說更令人興奮的是，發(fā)現(xiàn)團(tuán)隊(duì)最初估計(jì)這些“半身人”最近的生活時(shí)間是12000年前，這意味著他們比尼安德特人活得更久，并且很可能與現(xiàn)代人類交叉。

然而，對(duì)發(fā)現(xiàn)化石的地點(diǎn)進(jìn)行全新觀察會(huì)對(duì)故事產(chǎn)生一種扭曲：最新的證據(jù)表明，霍比特人在遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過思想的情況下從島上消失，在新的光線下鑄造了跨物種遭遇的機(jī)會(huì)。

研究報(bào)告的共同作者，位于安大略省桑德貝的Lakehead大學(xué)的Matthew Tocheri說：“自2007年以來，該洞穴已被挖掘出更多。” 研究人員最初在化石周圍的土壤中使用化學(xué)線索來確定沉積層的沉積時(shí)間，以及它們內(nèi)部發(fā)現(xiàn)的骨骼和工具的年齡??。在最新的研究中，研究小組發(fā)現(xiàn)，洞穴中的沉積層并非均勻沉積，因此即使在相似的深度，年齡也會(huì)變化很大。

今天發(fā)表在“自然”雜志上的這項(xiàng)新分析斷言，H. floresiensis的骨骼遺骸更可能在10萬到6萬年之間，他們的石器工具可以追溯到19萬年前到大約5萬年前。這表明，現(xiàn)代人類在大約5萬年前抵達(dá)該地區(qū)后，這些進(jìn)化的表兄弟并不存在很長時(shí)間。

“在初步發(fā)現(xiàn)時(shí)，沒有足夠的舊沉積物暴露出來，這導(dǎo)致了解釋當(dāng)時(shí)獲得的日期如何應(yīng)用于包含霍比特人的沉積物的錯(cuò)誤，”Tocheri說，誰獲得了國家地理學(xué)會(huì)的Waitt Grants計(jì)劃資助這項(xiàng)工作。

分層的故事

雖然早期的研究主要集中在洞穴的中心和東墻，但目前的研究由許多相同的研究人員進(jìn)行，擴(kuò)大了這些區(qū)域之間和洞穴后方的挖掘。洞穴某些部分的較舊沉積物已經(jīng)被侵蝕掉，在入口附近形成了一個(gè)陡峭的斜坡，里面充滿了較年輕的沉積物，這引起了原來的錯(cuò)誤解釋。

為了確保新的年齡估計(jì)是準(zhǔn)確的，該團(tuán)隊(duì)使用了五種獨(dú)立的測年方法，從骨中的鈾衰變率到土壤中的發(fā)光，測量自沙子最后暴露在陽光下的時(shí)間。

侵蝕也可以解釋為什么挖掘機(jī)無法從第一個(gè)已知的霍比特人標(biāo)本的上半身找到所有骨頭。根據(jù)托切里的說法，“如果侵蝕持續(xù)了一段時(shí)間，那么整個(gè)骨架很可能會(huì)永遠(yuǎn)失去。”

考古學(xué)家挖掘梁實(shí)秋的Bua 山洞，這里的“霍比特人”人被發(fā)現(xiàn)在2003年的現(xiàn)場 攝影：梁 BUA TEAM

但是年齡只是H. floresiensis爭論的許多方面之一。自從最初的發(fā)現(xiàn)以來，洞穴中已經(jīng)挖掘出至少6個(gè)額外的霍比特人，生物人類學(xué)家一直在努力解決從他們第一次遷移到印度尼西亞的問題，到他們體型縮小的原因，以及他們是否有資格成為獨(dú)特的人類。

“每一個(gè)發(fā)現(xiàn)都讓它變得更加神秘，”美國自然歷史博物館的古人類學(xué)家和名譽(yù)館長Ian Tattersall說，他沒有參與這項(xiàng)研究。“沒有人能想象出一個(gè)看起來像弗洛雷斯那樣的原始人。這是大自然能想到的那種東西。“

一些專家認(rèn)為霍比特人的身材和小腦 - 大約是成年人大小的三分之一 - 意味著這些化石屬于患有侏儒癥，唐氏綜合癥或小頭畸形的患病現(xiàn)代人，這是一種產(chǎn)生小腦袋的發(fā)育狀況。雖然許多這些理論仍在傳播，但Tocheri在2007年進(jìn)行的一項(xiàng)分析顯示，H. floresiensis的腕骨與現(xiàn)代人的結(jié)構(gòu)相似性很小，與早期的人類和黑猩猩相比更具有可比性，為單獨(dú)的物種提供了有力的證據(jù)。

微小的人類：弗洛雷斯的霍比特人在國家地理資源管理器上了解更多關(guān)于Homo floresiensis的信息。

流行的理論是H. floresiensis要么是以hobbit形式抵達(dá)印度尼西亞的hominin的后代，要么是直立人的后代，它在島上演變成較小的身形。這種稱為島嶼侏儒癥的進(jìn)化過程發(fā)生在物種逐漸變小以減少其對(duì)資源匱乏島嶼的食物需求時(shí)。梁布的挖掘現(xiàn)場散落著侏儒象的殘余，這增加了這一理論的可信度。

不是獎(jiǎng)學(xué)金?

雖然沒有來自梁布的直接證據(jù)顯示與現(xiàn)代人類有任何相互作用，但Tattersall仍然認(rèn)為這些祖先表兄弟可能會(huì)跨越道路，可能帶來災(zāi)難性的后果。

“有這樣的模式，人類在很長一段時(shí)間內(nèi)表現(xiàn)完美的古老種類的人都會(huì)在智人出現(xiàn)時(shí)消失。出于這樣或那樣的原因，智人是一個(gè)無法克服的競爭對(duì)手，“Tattersall說。

霍比特人滅絕的新估計(jì)值與現(xiàn)代人類在該地區(qū)的到來一致。

正如這個(gè)比較圖像所示，“霍比特人”(左)的頭部比現(xiàn)代人要小得多。國家地理創(chuàng)意的IRA BLOCK攝影

“我發(fā)現(xiàn)這項(xiàng)新工作最讓人感興趣的是它對(duì)H. floresiensis滅絕的影響，”史密森尼人類起源計(jì)劃主任，國家自然歷史博物館人類學(xué)館長Rick Potts說。“島嶼種群總是受到食物供應(yīng)波動(dòng)的威脅，可能是H. floresiensis本身已經(jīng)滅絕。但它也恰好與智人在附近的時(shí)刻相吻合。“

進(jìn)一步發(fā)掘梁布和弗洛雷斯的其他遺址可以提供更多線索，并回答有關(guān)這種神秘物種的發(fā)展，生活方式和滅絕的基本問題。

“這些研究中的許多問題將由團(tuán)隊(duì)的持續(xù)工作來回答，”Potts說。“無論如何，它都會(huì)很有吸引力。”