樹懶曾經(jīng)在美洲漫游，從生活在樹上的貓大小的動物到巨大的地面樹懶。然而，我們今天所知的唯一物種是兩指和三指樹懶。它們似乎非常相似，但新的分子(DNA和蛋白質(zhì))研究估計它們最后在超過3000萬年前共享一個共同的祖先。作者出乎意料地發(fā)現(xiàn)，三指懶惰是關(guān)系到兩大巨頭地懶，大象大小的大地懶和小馬大小Megalonyx，約10000年前，這最后的漫游地球。結(jié)果發(fā)表在“ 當(dāng)代生物學(xué)”和“ 自然生態(tài)與進(jìn)化 ”雜志上。

今天有五種生物存在于樹種中，分布在熱帶森林中，常規(guī)放置在兩個屬中：Choloepus，雙指樹懶(兩種)和Bradypus，三指樹懶(四種)。

然而，生物物種僅代表過去樹種多樣性的一小部分。

已知有超過100屬的樹懶，包括上新世和更新世的大型物種。這包括估計體重超過4,000公斤的巨型地面樹懶(Megatherium americanum)和達(dá)爾文的地面樹懶(Mylodon darwinii)。

長期以來，科學(xué)家一直認(rèn)為，現(xiàn)代樹棲的樹懶是獨立于古代地棲的。

但是通過使用不同的工具，研究人員發(fā)現(xiàn)古老的樹懶可能在陸地和樹木中都存在。

“挖掘這些有機(jī)殘留物的化石記錄有助于我們撰寫有關(guān)樹懶進(jìn)化和生物地理學(xué)的新歷史，”麥克馬斯特大學(xué)的Hendrik Poinar博士說，他是當(dāng)前生物學(xué)論文的共同主要作者。

Poinar博士及其同事使用最先進(jìn)的古代DNA分析方法對10種已滅絕的樹懶有絲分裂組織進(jìn)行測序，其中包括標(biāo)志性的大陸土壤樹懶Megatherium，Megalonyx，Mylodon和Nothrotheriops，最近已滅絕的加勒比樹懶Parocnus和Acratocnus，以及所有活樹懶。

結(jié)果不得不重新考慮整個進(jìn)化關(guān)系。

例如，三指懶惰長期以來一直被認(rèn)為在解剖學(xué)上與其他被分類的樹懶不同，它們是一個完全獨立的進(jìn)化血統(tǒng)。

但線粒體和蛋白質(zhì)證據(jù)都表明這是不正確的，令人驚訝的是，三指樹懶適合Megatherioidea，這個群體中還包括最大的樹懶，大象大小的地面樹懶Megatherium。

同樣，兩指懶，發(fā)現(xiàn)屬于叫mylodontoids樹懶的另一個主要群體，而它此前被放置在名為Megalonychidae非常不同的組內(nèi)，一個家庭也包括已經(jīng)滅絕的北美地懶Megalonyx以及作為一些生活在西印度群島的島嶼物種，直到幾千年前。

“我們的工作證明了古代DNA解釋進(jìn)化輻射的力量，其物種已經(jīng)被最新的巨型物種滅絕所毀滅，”蒙彼利埃大學(xué)的當(dāng)代生物學(xué)論文的第一作者Frederic Delsulc博士說。

“這項研究揭示了我們對形態(tài)進(jìn)化知之甚少，而新的分子系統(tǒng)發(fā)育框架為更好地理解基礎(chǔ)過程提供了機(jī)會。”

綜合的分子證據(jù)表明，西印度群島的樹懶在3000多萬年前與大型海洋生物和mylodontoids的祖先不同，這意味著第一批到達(dá)大安的列斯群島的樹木或我們今天所知的加勒比島嶼可能已經(jīng)進(jìn)入它們在這些島嶼和南美洲之間的臨時陸地連接。

在分類學(xué)術(shù)語中，這使得這些最近滅絕的物種成為所有其他樹懶(巨型和小型)的最親近的或姐妹群，而它們以前被認(rèn)為是一個發(fā)展較晚的群體。

“所有這些古老的樹懶都必須在放牧和瀏覽景觀方面發(fā)揮著非常重要的作用，因此它們對于理解這些生態(tài)系統(tǒng)如何發(fā)揮作用非常重要，但要掌握它們的演化一直很困難，”芝加哥大學(xué)博士說。格雷厄姆斯萊特，自然生態(tài)與進(jìn)化論文的共同作者。

“雖然分子結(jié)果與現(xiàn)有的基于解剖學(xué)特征的古生物學(xué)觀點相沖突，但只有一條生命史，”美國自然歷史博物館研究員羅斯麥克菲博士說，他是自然生態(tài)與進(jìn)化論文的資深作者。

“現(xiàn)在的工作是協(xié)調(diào)這些不同的推理方法，這意味著每個人都需要做更多的工作。我們將學(xué)到很多東西，這很令人興奮。“