任何購買珠寶的人都可以證明，鉑金價格昂貴。這對消費者來說很難，但對于有前途的汽車電力來說也是一個嚴(yán)重的障礙：氫燃料電池，它依賴于鉑金。

現(xiàn)在由普林斯頓大學(xué)生物和化學(xué)工程教授布魯斯·科爾(Bruce E. Koel)領(lǐng)導(dǎo)的一個研究小組已經(jīng)開啟了尋找更便宜的替代品的大門。在4月4日發(fā)表在Nature Communications雜志上的一篇論文中，研究人員報告說，一種基于鉿的化合物的工作效率與鉑相關(guān)材料相當(dāng)，約為60%，但成本約為其五分之一。

“我們希望找到更豐富，更便宜的催化反應(yīng)的東西，”HiT Nano公司的首席科學(xué)家楊小芳和普林斯頓的合作伙伴楊小芳說道，他正與科爾合作完成這個項目。

燃料電池通過將存儲在氫原子中的能量直接轉(zhuǎn)換成電來工作。美國宇航局長期以來一直使用燃料電池為衛(wèi)星和其他太空任務(wù)供電。今天，它們開始被用于電動汽車和公共汽車。

氫是最簡單和最豐富的元素，不僅在這個星球上，而且在已知的宇宙中。

在最基本的層面上，燃料電池通過將氫分解成質(zhì)子和電子這兩種成分來產(chǎn)生電能。質(zhì)子流過膜并與氧氣結(jié)合形成水。帶負(fù)電的電子流向燃料電池中的帶正電極。這種電子流是燃料電池產(chǎn)生的電流，可以為發(fā)動機(jī)或其他電氣設(shè)備提供動力。這種分裂需要諸如鉑的材料來催化反應(yīng)。

催化劑也用于產(chǎn)生氫氣的反應(yīng)中，氫氣用作燃料電池的燃料。在最理想的，與化石燃料無關(guān)的情況下，可再生電能可用于在催化劑存在下分裂水分子(兩個氫原子和一個氧)。反應(yīng)將水分解成氧氣和氫氣。催化劑越有效，分裂水所需的能量越少。

一些稱為再生燃料電池的先進(jìn)燃料電池結(jié)合了這兩種反應(yīng)。但目前大多數(shù)燃料電池依賴于由獨立系統(tǒng)產(chǎn)生的氫氣并作為燃料出售。

普林斯頓的研究人員開發(fā)出一種方法，可以為燃料電池和氫燃料生產(chǎn)制造成本更低的催化劑。左起，研究小組成員包括化學(xué)和生物工程教授Bruce Koel; 和副研究員楊曉芳，訪問研究員; 方釗，博士后研究員; 和姚瑤，普林斯頓材料研究所的高級研究學(xué)者和成像與分析中心主任。攝影：Frank Wojciechowski

目前，兩種反應(yīng)的最佳催化劑是鉑族金屬?？茽栒f，研究人員認(rèn)為這不會改變，因為“鉑金幾乎是完美的”。對于鉑族金屬，抽出氫氣的電化學(xué)反應(yīng)快速有效，而且金屬可以經(jīng)受目前這種反應(yīng)所需的苛刻酸性條件。

但問題是，鉑金是稀有且昂貴的。“你無法想象用基于鉑金的燃料電池取代交通基礎(chǔ)設(shè)施，”科爾說。“在這種規(guī)模下使用它太罕見而且太貴了。”

對于此類應(yīng)用，可能不需要鉑金的完美。研究人員發(fā)現(xiàn)，一種足夠好的替代品是用氮等離子體處理的羥基氧化鉿(等離子體是一種電離氣體，是在熒光燈和太陽中發(fā)現(xiàn)的物質(zhì)狀態(tài))，將氮原子結(jié)合到材料中。

以前，許多材料因電子化學(xué)應(yīng)用而被忽視，因為它們是不導(dǎo)電的。然而，研究人員發(fā)現(xiàn)，用氮等離子體處理氧化鉿會形成薄膜材料，起到高活性催化劑的作用，在強(qiáng)酸條件下也能存活。

雖然這種鉿基薄膜的效率僅為鉑的三分之二，但鉿比鉑便宜得多。研究人員計劃接下來測試更便宜的鋯。

盡管它們可用于燃料電池，但Yang和Koel認(rèn)為，這些材料在部署催化劑以電化學(xué)分解水以產(chǎn)生氫氣用作燃料的系統(tǒng)中可能是最有價值的。

“未來的可再生經(jīng)濟(jì)在很大程度上取決于我們?nèi)绾斡行У胤纸馑援a(chǎn)生氫氣，”楊說。“這一步非常重要。”

但楊和科爾強(qiáng)調(diào)，他們的發(fā)現(xiàn)不會導(dǎo)致新的可負(fù)擔(dān)技術(shù)的涌現(xiàn) - 甚至在不久的將來。目前，創(chuàng)建材料的過程很復(fù)雜，僅限于實驗室。雖然他們已經(jīng)證實了這部電影的性能，但人們總是必須考慮實際上大規(guī)模制作電影所需的工程。相反，這一發(fā)現(xiàn)為進(jìn)一步探索可能取代鉑金的材料打開了大門。

“我們?nèi)匀徊幻靼诪槭裁催@種特殊的材料如此特殊，但我們對我們測量過的屬性充滿信心，”科爾說。“材料很復(fù)雜，所以我們還有很多工作要做。”