大量饑餓的鳥類在特拉華灣的沙灘上搜尋著每年春天都會出現(xiàn)的一群馬蹄蟹的小綠色蛋。這是一個生態(tài)奇跡，因為水鳥從南美洲遷徙到北極時間，這對他們生存到這個大規(guī)模的螃蟹產(chǎn)卵至關(guān)重要。它也是世界上禽流感的熱點之一 - 這是科學家們尋求有關(guān)流感如何發(fā)展的線索的一筆財富，因此他們可以更好地保護人類。

“最終，我們希望能夠預測哪一次是下一次大流行，”流感先驅(qū)羅伯特韋伯斯特說，圣猶達兒童研究醫(yī)院。

5月中旬到6月初，這些不起眼的海灘變成了流感混合碗，成千上萬的水鳥和海鷗擠在一起交換病毒。研究人員小心翼翼地踩著筑巢的螃蟹，舀起可能受流感感染的鳥類糞便。

“我們已經(jīng)培養(yǎng)了我們的眼睛，這是肯定的，”St. Jude研究員Pamela McKenzie上個月彎下濕沙，尋找最新鮮的樣品去冰上進行測試。

不只是任何splat會做。太干了，測試可能無法檢測到病毒。太大了，這可能不是來自這里流感最多的物種，印花布圖案的紅潤翻石。

為什么試鳥?“這就是所有流感病毒的來源，”理查德韋伯說，他是美國國立衛(wèi)生研究院資助的圣猶達流感研究和監(jiān)測卓越中心的負責人。

包括野鴨和遷徙的濱鳥在內(nèi)的水鳥被認為是自然界流感的主要水庫。

無論是典型的冬季痛苦還是大流行，每一種感染人類的??菌株“都是從水生鳥類水庫的家譜中的某個地方開始的，”韋比說。

通常野生鳥類不會生病，只需交易它們攜帶在腸道內(nèi)的流感病毒。但是，野生鳥類經(jīng)常會對馴養(yǎng)的雞和火雞產(chǎn)生毒害，并對豬甚至是人造成威脅。

St. Jude在特拉華灣的年度研究提供了對世界各地鮮為人知的努力的一瞥 - 包括測試中國和加拿大的遷徙鴨子以及孟加拉國的活禽市場 - 以追蹤禽流感如何流通和變化，這些信息可以幫助確定什么疫苗為動物和人民。

世界上沒有其他地方的科學家發(fā)現(xiàn)這么多的濱鳥攜帶著不同的流感病毒，因為當紅色結(jié)，紅潤的礫石和其他物種在新澤西州和特拉華州之間的海灣進行遷徙中途停留時。

McKenzie強調(diào)，大多數(shù)禽流感都不容易傳播給人們，因為在潮水沖刷之前，她甚至都沒有戴手套，因為她在海灘上舀水。

仍然，“令人驚訝的是，病毒如何迅速變化，它們繼承了什么基因，”負責監(jiān)督St. Jude全球禽流感監(jiān)測的McKenzie補充道。

美國儲存了針對令人擔憂的菌株的即時疫苗。

“它只需要發(fā)生一次，”韋比說。“正確的病毒來自正確的人群，恰好在正確的火雞場上空飛行，發(fā)生在一年中正確的時間，正確的農(nóng)民拿起錯誤的鳥 - 我們遇到了麻煩。”

韋伯斯特現(xiàn)在是St. Jude的名譽病毒學家，幾十年前，當他在澳大利亞發(fā)現(xiàn)一些攜帶抗體導致1957年大流行的病毒的海鳥時，他們將禽流感與人類流感聯(lián)系起來。1985年，他繼續(xù)尋找禽流感，將他帶到特拉華灣。

今天，科學家們知道，如果兩種不同類型的流感同時感染一只動物 - 比如一頭豬同時捕獲一只雞和一株人 - 那么這些基因就可以洗脫產(chǎn)生一種全新的病毒。

但擔心禽流感對家禽養(yǎng)殖場和人類都構(gòu)成了威脅，因為一種名為H5N1的病毒在20世紀90年代后期在香港擁擠的活禽市場直接傳播給人們。這種病毒的表親已經(jīng)出現(xiàn)，另一種名為H7N9的流感也出現(xiàn)了自2013年以來通過與感染雞的密切接觸感染了中國1500多人的流感。

韋比說，這些病毒與圣猶達在通過特拉華灣的水鳥中發(fā)現(xiàn)的病毒非常不同。他說，出于某種原因，亞洲和歐洲鳥類攜帶的病毒很少進入美洲，但重要的是要了解并了解不同菌株的正常潮起潮流，以便在出現(xiàn)新的東西時更加明顯。

美國國立衛(wèi)生研究院國家過敏和傳染病研究所的Marciela DeGrace說，這項研究是“保持領(lǐng)先于病毒的一種方法”。“了解這種病毒如何發(fā)生變化以及它能在很短的時間內(nèi)發(fā)生變化對于我們制定像疫苗這樣的對策至關(guān)重要。”

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為什么在特拉華灣中途停留期間爆發(fā)流感仍然是一個謎。但最長的旅客到了浪費，必須在兩周內(nèi)減輕一倍的重量。

“你可以抱一只鳥說'這只鳥剛來到這里。'他們來這里工作，“喬治亞大學東南合作野生動物疾病研究的Alinde Fojtik說，他是一位長期流感研究員，今年她自愿去度假，幫助計算和標記水鳥。

因此，鳥類可以不間斷地進行盛宴，只有科學家和保護工作者才能進入他們喜歡的海灘，仔細捕捉并計算它們，測試它們的整體健康狀況并標記它們以便隨著遷移的繼續(xù)進行跟蹤。

對于流感獵人來說，找到合適的位置是一個絕招。St. Jude研究員Patrick Seiler拿出雙筒望遠鏡：不，在一個海灘上大多是海鷗。在路上，他發(fā)現(xiàn)了一個更好的目標，一群帶有獨特黑色，白色和棕色羽毛的紅潤礫石。

當團隊接近時，怯懦的小鳥會飛走。每次滴落都用棉簽擦拭，放入一小瓶防腐劑中，然后存放在冷卻器中。

該團隊將600多個樣本帶回田納西州孟菲斯市的St. Jude實驗室，在那里，研究人員開始了為期數(shù)月的流程，以測試有多少糞便含有流感和什么樣的糞便。NIH的DeGrace說，病毒庫用于進一步的實驗，以測試菌株的擴散程度。

“我希望能夠看到我們今年在特拉華灣發(fā)現(xiàn)的病毒序列說，'呃 - 哦，那就是那個即將到來的人。'我們還沒到那時，“韋比警告說。“這是我們的最終目標，能夠說，'呃 - 哦，這是我們不得不擔心的事情。'”