沒有噴火龍的奇幻世界是不完整的。SpaceX公司創(chuàng)始人埃隆·馬斯克(Elon Musk)甚至想要讓一個半機器人版本成為現(xiàn)實，他于4月25日在twitter上寫道。但是如果有人要制造一條龍，它怎么能得到它的火焰呢?大自然似乎具備了龍點燃世界之火所需的一切條件，不需要噴火器。這種生物只需要一些化學物質(zhì)，一些微生物——也許還需要一條沙漠小魚的提示。

火有三個基本的需求:點燃火焰的東西，保持燃燒的燃料和燃燒時與燃料相互作用的氧氣。最后一種成分是最容易找到的。氧氣占地球大氣的21%。更大的挑戰(zhàn)是點燃和助長火焰。

拉斯維加斯內(nèi)華達大學的生物學家Frank van Breukelen指出，要想制造出火花，需要的只是燧石和鋼鐵。如果龍有一個像鳥的胃一樣的器官，它可以儲存吞下的巖石。在鳥類中，這些巖石幫助它們避開牙齒的缺失，使它們能夠分解堅硬的食物。在龍的內(nèi)部，吞下燧石可能會摩擦一些鋼鐵，引發(fā)火焰。van Breukelen說:“也許你擁有的是一種像燧石一樣的鱗片，它們可以互相點擊。”如果火花接近一種非常敏感的燃料，那就足以點燃它。

但有些化學品并不需要最初的火花。自燃分子一接觸空氣就會燃燒起來。德克薩斯州奧斯汀市圣愛德華茲大學的化學家Raychelle Burks說，考慮一下銥元素。當它成為各種分子的一部分時，它會燃燒不同的顏色。其中一個燃燒的是暖色調(diào)的橙色或紅色。另一個則是紫羅蘭色。(這是在喬治·r·r·馬丁(George R.R. Martin)的《權力的游戲》(Game of Thrones)系列中獲得僵尸冰龍藍色火焰的一種方式。)

不幸的是，銥并不常見，尤其是在生物學中。“元素周期表上有很多很酷的元素，但是(生物)只使用了一些，”伯克解釋說。

華盛頓美國大學的化學家馬修·哈廷斯(Matthew Hartings)指出，龍可能會在離家更近的地方發(fā)現(xiàn)其他會自燃的化學物質(zhì)。“如果你生活在一堆巖石中，你就能接觸到大量的鐵。”

鐵能與另一種化學物質(zhì)硫化氫發(fā)生反應。這是一種易燃氣體，聞起來像臭雞蛋，給天王星新的標志性氣味。它存在于原油中。當硫化氫和鐵結(jié)合在一起——例如，在生銹的油管中——結(jié)果就是硫化鐵。把它和空氣結(jié)合，你就得到了爆炸性混合物。當天然氣管道或儲罐爆炸時，硫化鐵有時是罪魁禍首。

另一個爆炸性的選擇來自安妮·麥卡弗里(Anne McCaffrey)的電視劇《珀恩的龍騎士》(The Dragonriders)。McCaffrey描述了她的龍啃咬含磷的巖石，磷是一種由一個磷原子和三個氫原子組成的化學物質(zhì)。在氣體形式中，磷化氫是極易燃的，與氧接觸就會爆炸。它的毒性也很大:僅僅七滴液體就能殺死一個人。

燃燒打嗝

虛構的龍經(jīng)常噴出燃燒的氣體。但是，Hartings說，氣體會帶來問題。他指出，天然氣不斷膨脹，以填補可用空間。為了控制火勢，龍必須承受壓力。

因此，像磷酸鹽這樣的化學物質(zhì)并不是完美的龍火解決方案，Hartings說。磷化氫的沸點是-84°攝氏度(華氏-120°)。在室溫(或龍息)下，這是一種氣體。“你必須真正壓縮它，”他說，讓它成為龍可以儲存和使用的液體。

另外，Hartings指出，氣體是很難控制的。如果一條龍向風里吹了一些熾熱的氣體，火焰可能會回沖到這個生物身上，把它的臉烤焦。他解釋說:“如果你推動的是液體而不是氣體，那么你控制火焰噴射的機會就大得多。”

Hartings指出，液體也可以幫助避免自燃。帶有可燃氣體的液體一接觸空氣就會著火。速度是關鍵。“只要你射得足夠快，(這些)粒子直到離你的臉足夠遠的時候才會撞到空氣中，”他說。

伯克思認為，液體和氣體的結(jié)合可能會更好。在氣溶膠噴霧中，微小的液滴懸浮在加壓的氣體中，當它被釋放出來時，氣體就會噴射出來。如果龍發(fā)射氣溶膠噴霧，它可能看起來像氣體，具有液體的一些特性。伯克指出:“在精細的氣溶膠噴霧中，它看起來就像龍在噴火。”氣溶膠會擴散開來，她說，“它一擊中空氣就會爆炸!”

一些熾熱的東西，一些可疑的東西

自然界中大量的液體會燃燒。生物已經(jīng)產(chǎn)生了兩種可能對龍有用的物質(zhì):乙醇和甲醇。這兩種都是經(jīng)常用作燃料燃燒的酒精。

“當然，我們知道酵母可以制造乙醇，”Hartings說。這些單細胞真菌把糖轉(zhuǎn)化成酒精。這就是它們被用來釀造啤酒和制造其他酒精飲料的原因。一條龍帶著滿滿一肚酵母并不像它看起來那么傻。酵母是生活在人和其他動物體內(nèi)的微生物群落的一部分。

甲醇首先需要甲烷。反芻動物——包括牛、山羊、長頸鹿和鹿——在消化過程中產(chǎn)生甲烷。某些細菌可以將甲烷轉(zhuǎn)化為甲醇，Hartings指出。一條龍的飲食中含有足夠的纖維來制造甲烷，它可以把這些氣體傳遞給它的細菌伙伴，細菌伙伴會把這些氣體轉(zhuǎn)化成甲醇。

但是這些細菌同事可能根本就不需要。魔鬼洞里的小魚根本不在乎它們。這種魚是一種在“魔鬼洞”(Devil’s Hole)——內(nèi)華達一個天然加熱池中發(fā)現(xiàn)的非常罕見的小物種。van Breukelen和他的同事已經(jīng)證明，這種魚可以在必要的時候自己釀造威士忌。

魔鬼洞的氣溫達到33°C(91°F)。一開始水中只有很少的氧氣。當天氣變熱時，氧氣含量會下降得更低，以至于魚無法呼吸。所以蛹魚停止使用氧氣。相反，它們以厭氧方式產(chǎn)生能量，不需要氧氣。在這個過程中，他們的身體產(chǎn)生乙醇。

van Bruekelen和他的同事在2015年的《實驗生物學雜志》(Journal of Experimental Biology)上發(fā)表了一篇研究報告。

在類似的情況下，一條龍可以生產(chǎn)乙醇。然而，van Breukelen說，事情并沒有那么簡單。“我認為沒有辦法保存乙醇。我不認為你能儲存它，”他說。原因是:它滲透了一切。他解釋說，乙醇“直接穿過細胞膜”。這些包括圍繞細胞和器官的細胞膜。當蛹生下乙醇時，這種化學物質(zhì)會在整個魚體內(nèi)循環(huán)。它不會作為濃縮物聚集在某些囊或器官中。因此，任何制造乙醇的龍都很難儲存足夠多的乙醇以使火焰燃燒起來。

pupfish不會讓世界著火，龍也不會。一個是小魚，另一個不是真的。但如果穆斯克想要弄清楚如何讓他的半機械人龍照亮世界，他不需要看化石燃料。大自然保護了他。